在中国的书法艺术史中，王羲之的《兰亭序》是不朽的篇章。其间，南宋时期的学者桑世昌以其独特的研究视角，将关于《兰亭序》的历史流传、真伪鉴定以及影响，细致地考证并整理成《兰亭考》一书。这部书不仅为后世了解《兰亭序》的历史流传提供了宝贵的资料，而且成为研究古代书法、特别是研究王羲之书法的重要参考。
《兰亭考》原名《兰亭博议》，包括十五卷，后经高似孙删改为十二卷。桑世昌，字泽卿，号莫庵，是南宋时期的文学家、书法研究家，同时也是陆游的外甥。他在天台山居住，以独特的学术视角研究古代书法艺术，特别是王羲之的《兰亭序》。桑世昌将他的研究成果整理成书，详细记录了《兰亭序》的流传历史和各种不同的传说，为后世的研究者提供了极为宝贵的参考资料。
《兰亭序》创作于东晋永和九年（353年），当王羲之与谢安、孙绰等四十余名文人雅士在山阴兰亭饮酒作诗时，王羲之受感而作。这一天的修禊活动，成为历史上的一大文化盛事，留下了这部书法的传世之作。桑世昌在《兰亭考》中详细考证了《兰亭序》的流传经过，纠正了一些历史的误区。例如，他通过研究发现，王羲之在创作《兰亭序》时应为五十一岁，而非之前传说的三十三岁。
然而，《兰亭序》的真迹传播之路并非一帆风顺。原本掌握在王家子孙手中，之后多次易主。到了南朝陈天嘉时期，经历了王家的七代子孙后，为智永僧人所得。到唐时，这部作品进入了太宗李世民的收藏。李世民对此作推崇备至，甚至命令赵模等人模仿并复制，将这些摹本赠送给了亲近的贵族和臣子。但是，王羲之的真迹并未在太宗手中长留，太宗驾崩后，这部真迹被用作陪葬品，随着太宗一同长眠。流传于世的唐摹墨迹中，以“神龙本”最为著名。
《兰亭序》的石刻版的流传则更为曲折。一说在石晋之乱时期，被弃于中山，后由定州人李学究得到。另一说则为唐太宗刻于石，随着历史的变迁被散失民间，直至南宋时期被收藏于宣和殿。宋祁得到了这份珍贵的石刻，并得到了“定武本”的称号。《兰亭序》的真迹虽已失传，但这些传世的模仿和刻石本，让后世能够窥见《兰亭序》的风采。
桑世昌的《兰亭考》通过收集和整理各种资料，将《兰亭序》的传世经过以及与之相关的传说和轶事整理成册。尽管桑世昌的考证工作受到一些学者的批评，例如陈振孙在《直斋书录解题》中指出高似孙删定本有失事实，但无法否认《兰亭考》对于后世研究《兰亭序》的贡献。
《兰亭考》不仅仅是一个单纯的考证著作，它展现了南宋学者对于古代艺术遗产的尊重和热爱，以及他们在研究过程中所展现出的严谨态度和深刻见解。它是我们了解《兰亭序》历史流传和评价的重要窗口，同时也为研究王羲之的书法艺术提供了宝贵的参考。
这部作品通过详尽的研究和准确的记录，为我们揭示了中国古代书法艺术的传承和发展，以及书法艺术在中国传统文化中所占据的重要地位。通过《兰亭考》，我们能够深刻感受到书法艺术的魅力和历史的厚重，也能够更好地理解和评价王羲之以及其他古代书法家的艺术成就。
