在中国古代的文献海洋中，有这么一部记录了宋代岭南风物及中西海上交通的著名著作——《岭外代答》。这部作品由南宋时期的周去非所撰，不仅是研究十二世纪华南地区的重要历史地理文献，也为我们了解古代南洋、西亚乃至东非地区提供了珍贵的史料。
周去非，字直夫，永嘉（今浙江温州）人，隆兴进士，淳熙年间曾任广南西路桂林通判。《岭外代答》的撰写缘由颇具趣味，原来是周去非为了应对好奇者频繁询问岭南风俗而感到倦怠，于是在1178年（淳熙五年）将其所见所闻汇编成书，以“代答”世人之问。这本书依据范成大的《桂海虞衡志》为蓝本，加之周去非亲身经历和耳目所及，共分为20门，294条，内容丰富，涵盖了地理、边帅、山川、岩洞、风土、服饰、法制、食用、宝货、金石、花木、禽兽、古迹和蛮俗等方面。
值得一提的是，《岭外代答》中对于西南诸夷的记述，多来源于当时译者之言，虽然音字有所舛讹，但在“边帅”、“法制”、“财计”等方面的记载，实足以补充正史之未备。书中不仅详细记录了岭南（今两广）的山川、古迹、物产和贸易，还详尽地描绘了有关少数民族的经济和生活习俗，对于研究该地区的史地和少数民族情况提供了宝贵的第一手资料。
更令人瞩目的是，《岭外代答》还记载了当时岭南与海外诸国的交通情况，尤其是卷二、三中对占城、真腊、蒲甘、三佛齐、阇婆等二十余国的政治、经济、宗教、文化、风俗、物产的描述，为古代南洋、西亚和东非，以及中西交通的研究提供了重要的史料。其中，首次记载埃及，称之为勿里斯国，提供的这些资料，对于研究宋代中西海上交通史具有不可估量的价值。
《岭外代答》原书久佚，后被并为二卷，已非原本。清修《永乐大典》时，四库馆臣自《永乐大典》中辑出，仍从原目，析为十卷。今本有《四库全书》、《知不足斋丛书》、《笔记小说大观》、《丛书集成初编》等本。这些版本的流传，使得《岭外代答》得以保存至今，继续为后世研究者所利用。
尽管《岭外代答》在音字转录上可能存在一定的误差，但其在“边帅法制财计诸门”的记载，足以补正南地区历史地理的重要文献，也是研究古代中西交通史的珍贵资料。
